El Incidente Rubens-Baston

El 19 de junio de 1861 el señor M G Baston, gerente general de Germain Baston y Compañía, domiciliada en Mazatlán, a través de Hasselbrink et Griot,  su representante en Le Havre, Francia , celebró un contrato con la  Compagnie Générale Maritime de esta ciudad, mediante el cual ésta transportaría mercaderías diversas desde ese puerto hasta  Mazatlán. Para ello la empresa transportadora dispuso que el barco Rubens realizara la travesía, el precio sería de 160 francos por tonelada fletada. En una de las cláusulas de  este contrato se estipuló: “Se prohíbe al capitán tanto  en el viaje de ida como de regreso, incluso en lugares reservados,  cargar ningún tipo de bienes sin el consentimiento por escrito de sus fletadores o de sus representantes” La razón era que Baston y compañía, en ese viaje del Rubens, importaría bienes desde el puerto francés, pero después exportaría bienes desde el puerto sinaloense a Europa.

El señor Germain Baston había hecho esta estipulación debido a que conocía bien que las aduanas mexicanas, y en especial la de Mazatlán, confiscarían toda la carga si encontraban mercancía alguna sin declarar, aun por pequeña que fuera la cantidad.

El barco salió de Le Havre hacia Mazatlán el día 13 de agosto de 1861, y según la empresa fletadora, toda la mercadería que transportaba iba dirigida a la casa Germain Baston. Ésta consistía en 10195 paquetes y 1490 damajuanas. Sin embargo, el señor Galien, el capitán del barco había tomado otra decisión. Sin informar a nadie, él subió al Rubens 112 paquetes de mercadería que pensaba vender en Mazatlán para, de esta forma, obtener beneficios extras.  

Como lo estipulaban las leyes aduanales mexicanas de aquella época, la compañía fletadora acudió al consulado de México más cercano para reportar la mercancía que transportaría hasta Mazatlán. Pero el señor Galien no hizo lo mismo.

Cinco meses y medio después, el 28 de enero de 1862, el Rubens ancló en las aguas mazatlecas. Pero la situación que imperaba en México era sumamente delicada. Mientras el barco navegaba rumbo al puerto sinaloense, el 31 de octubre las flotas francesa, española e inglesa  habían bloqueado el puerto de Veracruz y amenazaban con invadir México.  En Sinaloa, Mazatlán era la capital del estado, y el gobernador Plácido Vega Daza preparaba a su ejército para la guerra que parecía inminente.

Pero nada de esto impidió que Galien comenzara a descargar la mercancía de Baston y Compañía, y cuando los empleados de la aduana descubrieron los 112 paquetes que no habían sido declarados,  la búsqueda en el Rubens se tornó exhaustiva. El día 24 de febrero el Rubens ya estaba siendo cargado con mercaderías que Baston y Compañía exportarían a Europa, pero las autoridades de la aduana declararon que no era posible continuar con esto y se acusó a Galien de contrabando. Y sucedió lo que Germain Baston temía, el 29 de marzo siguiente un juez de la localidad decretó la confiscación los 112 paquetes y del Rubens.

Al enterarse  de ello,  el vicecónsul de Francia  en el puerto, señor Fernando Cortez,  protestó por esta medida, nada evitó que se llevara a cabo la confiscación.

El 3 de mayo soldados mexicanos, el capitán de puerto y autoridades  de la aduana se posesionaron del Rubens. El día siguiente, 4, el cónsul francés  protesta de nuevo por esa medida. Esa tarde el diplomático acudió al capitán del buque de guerra inglés HMS Tartar, a quien le pidió interviniera en su favor. Éste se limitó a enviar una lancha con hombres para observar lo que sucedía en el Rubens que se encontraba en la rada.

Pero llegó el 23 de mayo y ese día ancló en las aguas mazatlecas la corbeta buque de guerra francesa Bayonnaise, y con ello los primeros aires de la Intervención Francesa en Mazatlán y en Sinaloa. El vicecónsul francés no perdió tiempo y de inmediato fue a entrevistarse con él.  El capitán del buque, señor Mullet, a través de Cortez  hizo saber a la autoridades locales que no traía miras hostiles. Pero al día siguiente envió un oficio solicitándoles desocuparan el Rubens.

El día 25 de la Bayonnaise bajaron dos lanchas con hombres armados, se apostaron a los lados del Rubens y sus hombres subieron al barco y se apropiaron de él sin  hacer un solo disparo. Además el buque de guerra impidió la salida del barco República, dando inicio así al bloqueo del puerto.

El día 26 capturó la goleta mexicana Reforma y la armó en guerra. Al día siguiente, 27, capturó dos barcos mexicanos más. El día 16 de junio echó a pique el Reforma. Y, el colmo de la desfachatez,  solicitó a las autoridades locales permiso para avituallarse. Venia que, obvio, le fue negada a Mullet. Y fue por ello que el día 18 de junio zarpó de estas aguas llevándose al Rubens.

Pero el juicio del delito de contrabando siguió su curso y el 26 de mayo Galien había sido condenado a diez años de prisión, aunque no se encontraba tras las rejas y nunca cumplió la sentencia. Además, ante la imposibilidad de cargar el Rubens, la empresa de Germain Baston se vio obligada a contratar los servicios del buque inglés Siam para que transportara su mercancía hasta Europa. Sin embargo, antes de ser confiscado por las autoridades aduanales, ya habían sido subidos al Rubens 180 paquetes de mercadería, la cual nunca fue devuelta a tierra. Por ello, meses después, este buque regresó a Le Havre con esa mercancía propiedad de Germain Baston y Compañía.

Entonces Germain Baston y Compañía demandaron ante un tribunal de Le Havre tanto a Galien en lo personal como a la Compagnie Générale Maritime, que para ese entonces había cambiado su nombre a Compagnie Générale Transatlantique. La compañía mexicana demandaba por daños y perjuicios la suma de 372 843.42 francos, que luego se elevó a 391425.22.  El 24 de mayo de 1864, aun cuando la guerra entre México y Francia ya se desarrollaba, el tribunal francés falló a favor de Germain Baston y condenó a la fletadora al pago de los daños y perjuicios causados, aunque modificó la suma.

(La imagen corresponde a un buque de guerra francés también de nombre Bayonnaise, pero anterior al que bloqueó Mazatlán)